鲎是一种古老的生物，早在3亿多年前的泥盆纪就生活在地球上，始终保持其形态，堪称海洋里的远古遗民，它与三叶虫是同一个期纪的动物。在原始鱼类刚刚问世、恐龙尚未崛起之时，鲎就是距今3.95-3.45亿年前泥盆纪（一说2.25亿年前的二叠纪）繁盛的海洋居民了。虽经数亿年的沧桑之变，但该物种依然如故，变化甚微。因此有“生物活化石”之称。

鲎鱼在千多年前已有记载。中国唐代刘恂在其《岭表录异》中写道：“鲎鱼，其壳莹净滑如青瓷碗，鏊（注音:ㄠˊorㄠˋ）背，眼在背上，口在腹下，青黑色。腹两傍为六脚，有尾长尺馀，三棱如棕茎，雌常负雄而行。捕者必双得之，若摘去雄者，雌者即自止背负之方行。腹中有子如绿豆，南人取之，碎其肉脚，和以为酱，食之。尾中有珠，如栗色黄。雌者小，置水中，即雄者浮，雌者沉。”